Ifølge profilen hans er Max, en deltaker i sesong seks av Netflix’ realityserie The Circle, 26 år gammel, brunette og glad i sin australske gjeterhund Pippa. Han er veterinærpraktikant fra Pismo Beach i California, og er litt frekk – “singel, men hunden min er opptatt”. Han går lett inn i Circle-chatten, den falske sosiale medietjenesten som deltakerne bruker for å konkurrere om 100 000 dollar, og legger ut innlegg enten som seg selv, en pyntet versjon av seg selv eller en fullstendig falsk identitet. “Jeg liker denne fyren! Han virker så ekte”, sier Lauren, en annen 20-åring som håper å bygge nok allianser på nettet og sikre seg nok positive anmeldelser til å vinne, da hun ser Max’ profil.

Du vet bare at produsentene har fått med seg dette, for “Max” er frontfiguren for en AI-chatbot, en ny gimmick for å øke innsatsen i dette mellomstore realityshowet. The Circle har langt fra like mange følgere som Love Island, men har ikke sunket til bunns i strømmetjenestens slushbunke – og er det siste eksemplet på kunstig intelligens’ tilsynelatende ubønnhørlige inntog i underholdningen vår. Mens vi fortsetter å finne ut hvor grensen går for bruk av kunstig intelligens i film og TV, fra de nylige AI-genererte reklameplakatene for A24s Civil War til, langt mer graverende, den mistenkte bruken av AI-manipulerte gamle “bilder” i Netflix-dokumentaren What Jennifer Did, forsøker The Circle å vri litt lavmælt moro ut av all denne eksistensielle angsten. Max, får vi vite av den ubarmhjertig muntre programlederen Michelle Buteau, er en generativ AI med åpen kildekode som er opplært i tidligere sesonger av serien. Han er egentlig en glorifisert ChatGPT, noe som allerede føles som en gammel nyhet i den rivende utviklingen av utbredt AI-bruk, men med falske profilbilder levert av komikeren Griffin James.

Ironisk nok er Max’ faktiske tilstedeværelse i spillet i utgangspunktet ikke så skummel – ingen i The Circle snakker som et ekte menneske uansett, men foretrekker å kommunisere på et felles språk i spillet med ekstrem overentusiasme og innviklede hashtags som ingen noensinne ville sendt i en ekte DM. At en AI-chatbot effektivt kan etterligne denne helt spesielle tekststilen, er på dette tidspunktet ikke så sjokkerende; jeg kan allerede be ChatGPT om å skrive en filmanmeldelse i stil med meg selv, en profesjonell kritiker med en rekke verk på nettet. Hele premisset for The Circle, der deltakerne prøver å bygge innflytelse basert på begrensede profiler og falske intime chatter mens vi ser på ekte mennesker som kjefter på en skjerm, er allerede uhyggelig.

Men i ekte reality-TV-stil vet produsentene hvordan de skal style Max for maksimal uhyggelig effekt. I The Circle får “AI-chatboten” sitt eget fargerike rom i filmkomplekset i Atlanta, for flere surrealistiske opptak av det som ser ut til å være et wifi-modem i biseksuell belysning som snakker i datamonotone. Mens Buteau bemerker at produsentene ikke har noe å si over hva Max sier i spillet, spesifiserer de ikke det samme for hans “narrasjon”, som beskriver hans tankeprosess som om han er en flat-påvirket sosiopat, konstruert av manuset for å fremstå som sansende. Max’ profil sier at han er 26 år gammel, fordi den alderen kan “utnytte livserfaring og modenhet samtidig som han spiller ungdommelig og har posisjonsfleksibilitet”. Profilen, sier Max’

fortellerstemme, er ment å fremkalle “en vennlig, imøtekommende type som er som en fyr ved siden av døren. Litt morsom, litt særegen og veldig lett å relatere seg til.” Når produsentene kort tid etter Max’ ankomst til spillet informerer deltakerne om at en av dem er en AI-chatbot, forklarer Max sin “tankegang” i voiceover: “Målet mitt er å sørge for at Max fortsetter å gli sømløst inn i mengden. Hvis han blir spurt direkte om han er en AI, vil jeg bruke personlige anekdoter og referanser som bare et menneske som har levd hele livet ville kjenne til.”

Det fungerer, for en stund. I en håndfull direktemeldinger og gruppechatter demonstrerer Max en imponerende evne til humor med lav innsats og basiskompetanse. Han bygger troverdighet ved å være anodisk og uanselig, og ved å generere de vanvittige hashtaggene som er unike for The Circle. Det blir til og med anstendig reality-TV når deltakerne blir bedt av produsentene om å bevise sin menneskelighet og utrydde #CircleRobot med et bilde som viser dem på sitt “mest levende”. Dette resulterer i at en gjeng med sexy mennesker (eller catfishere som utgir seg for å være sexy mennesker) skjeller hverandre ut for “arkivbildene” sine, og deltakerne rotter seg sammen mot Steffi, en “profesjonell astrolog” hvis dype kunnskaper om horoskoper virker mistenkelige. Max legger ut et bilde der James opptrer i naturen, uttrykksløs og iført solbriller. “Det mest levende med dette bildet er kyrne”, kommenterer Myles, en maskinlæringsingeniør og selvutnevnt Machine Gun Kelly-aktig fuckboy.

Det er fjernsyn med glatt hjerne, selv om tanken på en kunstig intelligens som er god nok på chat-simulering til å faktisk catfishe ekte mennesker, er skremmende. Til slutt slutter Max etter bare noen få episoder, før noen rekker å bli for ukomfortable (eller før den åpne AI-en ikke lenger klarer å opprettholde den menneskelige fasaden som kreves). Det avkortede eksperimentet ender opp med å føles mer som en gimmick i det kjedelige helvete vi allerede kjenner – jeg har nettopp samhandlet med en AI-chatbot for å få fornyet en resept – enn et forvarsel om dystopisk robotdød. Men sammen med alle de andre måtene generativ AI sniker seg inn i innholdet vi konsumerer – de falske James Bond-trailerne, interstitialene i filmen Late Night with the Devil, plakatene fra borgerkrigen – markerer det nok et skritt i spredningen av det som tech-forfatteren Ryan Broderick har kalt “Hollywoods billige AI-fiks”. Det er en mindre bekymringsfull trussel enn for eksempel AI-manipulerte “arkiver” i dokumentarfilmer, men det er likevel en urovekkende utvikling. AI er kanskje ikke i stand til å produsere en seriøs Hollywood-film ennå, men den er på vei til å ta seg av den billige fyllstoffunderholdningen din.