Google-søk skriver ut penger. Generativ AI brenner penger. Hva skjer når en ustoppelig kraft treffer et urokkelig objekt?

Nyheten om at søkemotoren vurderer å ta betalt for tilgang til sine AI-drevne søkeverktøy, kommer på sett og vis som en overraskelse. Google genererer mer enn halvparten av sine totale inntekter fra søk, nesten fem ganger så mye som den nest mest verdifulle sektoren, som omfatter alt selskapet tar direkte betalt for, bortsett fra cloud computing. YouTube-abonnementer, Pixel-telefoner, Play Store-provisjoner og Gmail-lagring er til sammen en dråpe i havet sammenlignet med verdien av søk alene.

Å ta betalt for å få tilgang til denne pengemaskinen virker med andre ord helt uaktuelt. For hver bruker som betaler, vil mange flere bytte til et alternativ, og når den kvartalsvise summen som skal slås er 48 milliarder dollar – noe som vil kreve et årsabonnement på 24 dollar fra hvert eneste menneske på jorden – går ikke regnestykket opp.

Men generativ AI endrer ligningen. Det er kanskje ikke så lett å se det når du skriver inn spørsmål i ChatGPT eller Claude, men det koster store summer å drive en avansert, stor språkmodell. Ifølge analytikere i Jefferies går bare 10 % av pengene som investeres i AI, til opplæring av modellene, mens resten finansierer den løpende driften. Du kan få en grov forståelse av dette bare ved å bruke en AI-chatbot og legge merke til pausene: Hver gang tjenesten tar en pause og snurrer på et lite hjul mens den tenker, jobber en av de kraftigste brikkene som noensinne er laget av menneskeheten, bare for deg, og bruker strøm hele tiden.

Hvis du sammenligner dette med et Google-søk, der svaret som regel ligger foran deg så raskt som internettforbindelsen din tillater det, er forskjellen til å ta og føle på. Det ville være skremmende enkelt å bruke opp alle de 48 milliardene dollarene hvis man åpnet opp for generativ AI i samme skala som Google-søk.

Det som er verre, er at generativ AI i sin natur står i motsetning til den typen reklame som er Googles levebrød. Et klassisk Google-søk er en liste med lenker som hver leder til en side som selskapet mener vil svare på det du søker etter. Den perfekte Google-annonsen er bare nok en lenke, som selskapet tar penger for å plassere øverst på siden.

Men et AI-svar er annerledes. De beste svarene lenker ikke ut i det hele tatt, men oppsummerer i stedet all informasjon fra hele nettet i én ny artikkel, generert i farten kun for deg. Det er forferdelig for utgivere, inkludert The Guardian, som stoler på at Google leder leserne videre fra søkeresultatene til nettsidene deres. Men det er heller ikke bra for Google. Hvordan selger man en annonse mot et innhold som løser alle leserens problemer på én gang?

Og dermed er Google sannsynligvis tvunget inn i en vanskelig mellomløsning. Ifølge Financial Times, som brakte nyheten om at selskapet vurderer en abonnementsmodell, vil det gamle søket fortsatt være gratis, men tilgangen til den generative opplevelsen vil bli pakket inn i det samme abonnementet som nå gir brukerne Gemini-assistenten for Gmail og kontorpakken Docs.

Hvis dette blir en realitet, er det vanskelig å unngå å tenke på en konkurrent som vil juble. AI-spesialister som Perplexity, Anthropic og OpenAI, som tilbyr gratis tilgang til enkle modeller med et betalingsabonnement for kraftigere AI-verktøy, vil ikke lenger bli underbudt av verdens største søkemotor. Samtidig vil Microsoft, som historisk sett har vært villig til å tape milliarder i året på Bing, gladelig fortsette å subsidiere sitt eget AI-søk for å holde sin største rival i sjakk.