Det Cambridge-baserte cybersikkerhets- og kunstig intelligens-selskapet Darktrace vil sannsynligvis bli den siste britiske teknologimesteren som blir slukt av en amerikansk frier, etter at det ble enige om et salg på 5,3 milliarder dollar (4,2 milliarder pund) til den amerikanske private equity-virksomheten Thoma Bravo.

 

Darktrace, hvis medgründerinvestor Mike Lynch nå er tiltalt for svindel og konspirasjon i USA, gikk med på et tilbud som var 44 % høyere enn den gjennomsnittlige aksjekursen de siste tre månedene.

 

Da selskapet kunngjorde avtalen, avfyrte selskapet et parthisk skudd mot det underpressede aksjemarkedet i London, og sa at teknologien, beskrevet som “cutting edge” av Thoma Bravo, var undervurdert.

 

I en uttalelse til investorer sa Darktrace-styret at dets “driftsmessige og økonomiske prestasjoner ikke har blitt reflektert i samsvar med verdivurderingen, med aksjer som handles til en betydelig rabatt i forhold til den globale peer group”.

 

Kommentaren vil gi næring til frykten for at FTSE bløder prestisjetunge selskapsoppføringer til USA, på jakt etter større innsamlingspotensial. Nylige avganger inkluderer brikkeprodusenten Arm Holdings, gamblingselskapet Flutter og byggevarevirksomheten CRH.

 

Shell har antydet at det kan forlate London-børsen, mens gruvearbeideren Anglo American fredag avviste et tilbud fra den australske børsnoterte rivalen BHP, men kunne likevel gi etter for et høyere tilbud.

 

Darktrace sa at tilbudet fra Thoma Bravo ville gi aksjonærene sikkerhet om verdien av deres aksjer og gjøre det mulig for selskapet å vokse i en “stabil og privat” setting.

 

Thoma Bravo, som gikk bort fra tidligere overtakelsessamtaler i 2022, ga et kontanttilbud som verdsetter Darktrace til 7,75 dollar per aksje, eller omtrent 620p, sammenlignet med verdivurderingen på 250p da det ble børsnotert i London i 2021.

 

Til tross for den mye beundrede cybersikkerhetsteknologien, som bruker AI til å oppdage og drepe trusler innenfor IT-nettverk, har analytikere sagt at Darktraces verdsettelse har ligget bak sine jevnaldrende.

 

Selskapet har slitt med å riste av seg langvarige bekymringer knyttet til dens grunnleggende medinvestor, den britiske teknologigründeren Lynch, som ikke har noen formell rolle i selskapet, men eier 6,8 % sammen med sin kone, Angela Bacares.

 

Mellom dem vil paret tjene i underkant av 300 millioner pund på salget av aksjene deres.

 

Det kan bidra til å finansiere Lynchs juridiske regninger, ettersom han kjemper mot påstandene om at han var “drivkraften” bak en massiv svindel som førte til at det amerikanske teknologiselskapet Hewlett-Packard betalte betydelig for mye da det kjøpte Lynchs virksomhet, Autonomy, for 11,1 milliarder dollar i 2011 .

 

HP skrev ned verdien av oppkjøpet med 8,8 milliarder dollar mindre enn et år senere, med påstand om alvorlige regnskapsmessige uregelmessigheter fra Lynch og flere seniorkolleger.

 

Lynch har erklært seg ikke skyldig, etter å ha alltid benektet anklager om forseelser.

 

Darktraces administrerende direktør, Poppy Gustafsson, ble sett på som en beskytter av Lynch, men har understreket selskapets avstand fra sin medstiftende investor under kampen mot utlevering og den pågående rettssaken.

 

I en uttalelse fredag sa hun: «Fra vår base i Cambridge bygger vi et verdensledende selskap som bruker en unik form for kunstig intelligens for å møte den samfunnsmessige utfordringen med cybersikkerhet.

 

“Dette foreslåtte tilbudet representerer neste trinn i vår vekstreise, og jeg er spent på de mange mulighetene vi har foran oss. Vår teknologi har aldri vært mer relevant i en verden som i økende grad er truet av AI-drevne cyberangrep.

 

“I møte med dette utvider vi produktporteføljen vår, går inn i nye markeder og fokuserer på å levere til våre kunder, partnere og kolleger.”

 

Thoma Bravo, basert i Chicago, er en av verdens største programvare- og cybersikkerhetsinvestorer, med mer enn 138 milliarder dollar under forvaltning ved utgangen av 2023.

 

Thoma Bravo-partneren Andrew Almeida sa: “Darktrace er helt i forkant av cybersikkerhetsteknologi, og vi har lenge vært beundrere av plattformen og kapasiteten innen kunstig intelligens. Innovasjonstakten innen cybersikkerhet akselererer som svar på cybertrusler som samtidig er komplekse, globale og sofistikerte.”